放電とは、電極間にかかる電位差によって電極間に存在している気体に絶縁状態が保てなくなる絶縁破壊が生じることで電子が放出され電流が流れる減少のこと、または、コンデンサや電池において蓄積された電荷を失う現象のことをいいます。電流を伝えるのは、電極から供給される電子、空気中にある宇宙線などによって電離されたイオン、電界中で加速された電子であったり気体分子に衝突することで新たに電離されてできた気体イオンです。一般的に気体中のものであり、低圧の気体中ではより低い電位差で起こりますが、真空中や液体中、固体中などで起こるものも問題となっています。
真空放電という言葉が使われ始めたのは。1857年のことで、ドイツの物理学者プリュッカーによる陰極線の発見の頃ですが、この陰極線は放電による発光がほとんど認められないような低圧力における減少であるので真空放電と呼ばれました。